清代诗人赵翼有一句名诗：“江山代有人才出，各领风骚数百年。”人们通常讲，一个时代有一个时代的文学，也有一个时代最有代表性的作家和作品。先秦是散文的黄金时代，汉代是辞赋的鼎盛阶段，唐宋是诗词的豆蔻年华，元代是戏曲的丰收季节，明清是小说的峥嵘岁月。其中，四大名著就是明清小说中非常有代表性的著作，以至于后人常常提及和争论“少读西游，老读三国；男读水浒，女读红楼”的话题。
1
四张“名片”
代表不同的传统文化范畴
明清小说的繁荣首先表现在数量上，远超全唐诗、全宋词、全元杂剧。同时，更主要地表现在质量上，很多作品已经成为中国文化的“名片”，如四大名著。
四大名著通常是指《三国演义》《水浒传》《西游记》和《红楼梦》。这是我们今天的讲法，但在历史上并非一贯如此，可能有六大名著、四大奇书。《三国演义》《水浒传》《西游记》，再加上《金瓶梅》，就是明代的四大奇书。六大名著则是在四大奇书基础上，加上清代的《儒林外史》和《红楼梦》。还可以讲八大名著，上述六部长篇小说，再加上两部短篇小说，一个是《聊斋志异》，另一个是《三言二拍》。
所谓名著就是有着丰富内涵和高超艺术手法，能经得起一代又一代人的反复阅读、咀嚼和探索的作品。四大名著每一部都代表一种文化。《三国演义》代表的是什么文化？可以讲是忠义文化，是儒家文化中非常重要的一个部分。讲到三国可能会想到很多计谋，里面有美人计、空城计、苦肉计，似乎三十六计都有描述，所以它又是一种智谋文化。《水浒传》是典型的江湖文化。水浒英雄的出身，实际上不是背朝天的农民，而是一种流民，所以它又代表一种流民文化。《西游记》是神魔文化，讲神仙和妖魔的对立与斗争。《红楼梦》是一种以情为本的文化。
因为四部名著代表相对不同的传统文化范畴，所以有一种说法：少不读《西游记》，老不读《三国演义》；男不读《水浒传》，女不读《红楼梦》。为什么这样说呢？因为《西游记》讲的是神魔故事，读了《西游记》的年轻人容易想入非非。《三国演义》是讲智谋的，读了三国容易变得老奸巨猾。《水浒传》里的江湖好汉常常一言不合便拔刀相见，火气很大，动不动就动手、动脚、动刀、动枪，所以男不读水浒。为何说女不读《红楼梦》呢？因为它主要是写爱情的，林黛玉哭哭啼啼，整天以泪洗面，女的读了会缠绵悱恻，情感变得极为细腻。以上四句流传的俗话，反衬四大名著分别代表了不同范畴的传统文化。
但今天，笔者认为正好相反，应该少要读西游。《西游记》里的想象太丰富了，上天入地，神仙鬼怪，细节那么丰富。像顺风耳、千里眼某种程度上都变成了现实，少年读西游，可以极大地激发想象力。成人要读三国，因为它可以教给我们怎样对待人生、怎么处理人际关系，遇到任何事情要深思熟虑。男子要有阳刚之气，不能娘娘腔，从这个意义上讲就要读水浒，增加一点豪气。女子要读红楼，为什么呢？要感情细腻，而且要有超越物质利益之上的一种情感体验。《红楼梦》的情，对女性的熏陶和培养非常重要。如果一位女性熟读红楼诗词，笔者认为她肯定有教养、有气质，一举手、一投足会和一般的女性很不一样。
这样讲，跟传统的说法完全不一样了。总的来说，四大名著里有我们今天值得提炼、挖掘乃至发扬的东西。
2
三条主线
从庙堂、草莽到神魔争斗
《三国演义》写的是东汉末年，群雄并起、逐鹿中原，三个政治集团之间风云变幻的政治、军事和外交斗争。它塑造了一大批英雄人物。《三国演义》讲忠义文化，颂忠义精神。中学课本收入了“桃园三结义”和“三顾茅庐”。“桃园三结义”讲这三个人的关系，既是兄弟又是君臣关系；是君臣关系就要忠，是兄弟关系就要讲究义，所以忠和义在刘关张三人身上得到了完美的体现。
《三国演义》又有智谋文化。举三个例子，一个是苦肉计。赤壁大战，周瑜打黄盖，一个愿打一个愿挨，用的就是苦肉计。第二个是诸葛亮与司马懿的斗智，即空城计。诸葛亮坐在城头弹琴，琴声一丝不乱，就退了司马懿的千军万马。第三个是美人计，为了离间董卓与吕布之间的关系，王允使用的就是美人计。而貂